Ondrej Holzman Apple va presentar una demanda la setmana passada contra Qualcomm, el seu proveïdor de xips de xarxa, demanant mil milions de dòlars. És un cas complicat que implica tecnologia sense fil, drets d'autor i acords entre Qualcomm i els seus clients, però també mostra per què, per exemple, els MacBook no tenen LTE.
Qualcomm obté la major part dels seus ingressos de les tarifes de llicència i fabricació de xips, de les quals en té milers a la seva cartera. Al mercat de patents, Qualcomm és líder tant en tecnologies 3G com 4G, que s'utilitzen en diferents graus a la majoria de dispositius mòbils.
Els fabricants no només compren xips com a tals a Qualcomm, sinó que també els han de pagar pel fet de poder utilitzar les seves tecnologies, que solen ser necessàries per al funcionament de les xarxes mòbils. El que és decisiu en aquesta fase és el fet que Qualcomm calculi les tarifes de llicència en funció del valor total del dispositiu on es troba la seva tecnologia.
Els iPhones més cars, més diners per a Qualcomm
En el cas d'Apple, això vol dir que com més car sigui el seu iPhone o iPad, més el carregarà Qualcomm. Qualsevol innovació, com Touch ID o noves càmeres que afegeixen el valor del telèfon, necessàriament augmenta la tarifa que Apple ha de pagar a Qualcomm. I sovint també el preu del producte per al client final.
Tanmateix, Qualcomm fa servir la seva posició oferint una certa compensació econòmica als clients que, a més de les seves tecnologies, també utilitzen els seus xips en els seus productes, perquè no paguin "dos cops". I aquí arribem a per què Apple demanda a Qualcomm per mil milions de dòlars, entre altres coses.
Segons Apple, Qualcomm va deixar de pagar aquesta "descompte trimestral" la tardor passada i ara li deu a Apple exactament mil milions de dòlars. No obstant això, sembla que l'esmentada rebaixa està lligada a altres termes contractuals, entre els quals destaca que els clients de Qualcomm a canvi no col·laboraran en cap investigació contra aquesta.
L'any passat, però, Apple va començar a cooperar amb la Comissió Americana de Comerç FTC, que investigava les pràctiques de Qualcomm, i per això Qualcomm va deixar de pagar descomptes a Apple. Recentment es va dur a terme una investigació similar contra Qualcomm a Corea del Sud, on va ser multada amb 853 milions de dòlars per violar la llei antimonopoli i restringir la competència per accedir a les seves patents.
Factures en milers de milions
Durant els últims cinc anys, Qualcomm ha estat l'únic proveïdor d'Apple, però un cop expirat el contracte exclusiu, Apple va decidir buscar un altre lloc. Per tant, xips sense fil similars d'Intel es troben a aproximadament la meitat de l'iPhone 7 i 7 Plus. Tanmateix, Qualcomm encara cobra les seves tarifes perquè suposa que qualsevol xip sense fil utilitza moltes de les seves patents.
No obstant això, després de Corea del Sud, l'estratègia molt rendible de Qualcomm amb tarifes de llicència també està sent atacada per la FTC nord-americana i Apple, que no li agrada a la gegant de San Diego. Els negocis amb tarifes de llicència són molt més rendibles que, per exemple, la producció de xips. Tot i que la divisió de drets d'autor va registrar un benefici abans d'impostos de 7,6 milions de dòlars amb ingressos de 6,5 milions de dòlars l'any passat, Qualcomm va poder guanyar "només" 1,8 milions de dòlars amb ingressos de més de 15 milions de dòlars en xips.
Qualcomm defensa que les seves pràctiques només estan sent distorsionades per Apple perquè pugui pagar menys per la seva valuosa tecnologia. El representant legal de Qualcomm, Don Rosenberg, fins i tot va acusar Apple d'incitar a investigacions reguladores contra la seva empresa a tot el món. Entre altres coses, ara l'FTC està descontent que Qualcomm hagi rebutjat Intel, Samsung i altres que van intentar negociar els termes de llicència directament amb ella perquè també poguessin fabricar xips mòbils.
Al cap i a la fi, aquesta és la tàctica que encara utilitza Qualcomm, per exemple, en les relacions amb Apple, quan no negocia directament les tarifes de llicència amb ella, sinó amb els seus proveïdors (per exemple, Foxconn). Apple només negocia posteriorment contractes secundaris amb Qualcomm, quan se li paga la rebaixa esmentada com a compensació per les tarifes que Apple paga a Qualcomm a través de Foxconn i altres proveïdors.
Un MacBook amb LTE seria més car
El CEO d'Apple, Tim Cook, va dir que definitivament no està buscant demandes similars, però en el cas de Qualcomm, la seva empresa no va veure cap altra manera que presentar una demanda. Segons Cook, els drets d'autor són ara com una botiga que et cobra per un sofà en funció de la casa on el poses.
El CEO d'Apple, Tim Cook, sobre la demanda de Qualcomm: "Va ser l'últim recurs, però no vam veure una altra manera. Volien més diners sense cap motiu". pic.twitter.com/zuwSSzUb10
— Jablíčkář.cz (@Jablickar) Febrer 1, 2017
No està clar com es desenvoluparà encara més el cas i si tindrà un impacte significatiu en tota la indústria tecnològica i xip mòbil. Tanmateix, la qüestió de les tarifes de llicència demostra bé una de les raons per les quals, per exemple, Apple encara no ha intentat equipar els seus MacBook amb xips mòbils per a la recepció LTE. Atès que Qualcomm calcula les tarifes a partir del preu total del producte, això suposaria un recàrrec addicional als preus ja elevats dels MacBook, que sens dubte el client hauria de pagar almenys en part.
Els MacBook amb ranura per a targeta SIM (o avui en dia amb una targeta virtual integrada) se'n parla contínuament des de fa uns quants anys. Tot i que Apple ofereix una manera molt senzilla de compartir dades mòbils a un Mac des d'un iPhone o iPad, no haver de passar per una cosa així sovint seria més pràctic per a molts usuaris.
Es tracta de quina seria la demanda d'aquest model, però comencen a aparèixer al mercat ordinadors o híbrids similars (tauleta/portàtil) amb connexió mòbil, i serà interessant veure si guanyen terreny. Per exemple, per a les persones que estan constantment en moviment i necessiten Internet per treballar, aquesta solució podria ser més convenient que descarregar constantment l'iPhone a través d'un punt d'accés personal.
